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WHO에 따르면 전 세계 사망 원인의 1위를 차지하는 질환은 심혈관 질환이라고 합니다. 한국의 경우도 암에 이어 두 번째로 높은 비중을 차지하고 있습니다.
심장이나 뇌혈관에 문제가 생겨 나타나는 심뇌혈관질환은 심근경색, 협심증, 뇌졸중, 뇌출혈 등 치명적인 질병이 있습니다. 이러한 질환은 돌연사의 위험성을 높일 뿐만 아니라 뇌조직이나 심장조직의 경우 한번 손상되면 정상상태로 회복되기 어려워 심각한 후유증을 남기기 쉬운데요.
뇌와 심혈관 질환을 일으키는 주된 원인이 바로 동맥 경화 증상입니다. 동맥 혈관의 벽이 두꺼워져 혈관의 직경이 좁아져 혈액 순환에 문제를 일으키는 질병입니다.
고혈압, 고지혈증, 당뇨병을 앓고 있는 경우나 흡연자의 경우 특히 발병 위험이 높아지므로 조심해야 합니다. 비만이나 운동 부족, 가족력 등도 발병에 영향을 미치게 됩니다. 그 외에도 성별(남성의 경우), 연령, 폐경기, 스트레스 등도 위험인자에 속합니다.
주된 원인은 혈액 속의 과도한 지질 성분(중성지방, 콜레스테롤)이 조금씩 혈관 벽에 쌓이기 때문입니다. 지질잔재가 쌓인 곳에서는 혈전이 발생하기 쉽고 혈관벽을 단단하게 만들어(경화) 버려 결국 혈관을 막아버립니다.
동맥경화 증상의 문제는 혈관의 대부분인 75% 이상이 막힌 경우에 증상이 나타난다는 점입니다. 그 전에는 거의 증상이 없기 때문에 환자 본인도 잘 모르는 채 갑자기 증상이 나타나 버립니다.
동맥 경화의 증상은 어느 부위의 혈관에 문제가 발생했는지에 따라 다릅니다만. 뇌에 혈관이 막히게 되면 뇌출혈이나 뇌경색이 나타날 수 있습니다. 일시적으로 정신을 잃거나 혀가 꼬여 마비되어 감각에 이상이 생길 수 있습니다.
관상동맥(심장혈관)에 문제가 생긴 경우 심근경색증, 협심증을 유발합니다. 가슴이 답답하거나 가슴 통증, 쥐어짜기 등 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
특히 협심증은 동맥 경화 때문에 심장으로 향하는 혈관이 좁아져서 발생하는 대표적인 질환입니다만. 운동시 흉통 등이 주된 증상인데 동맥경화가 나타난 혈관에서 갑자기 터져서 혈전이 생기고 혈관을 완전히 막아버리면 심근경색이 됩니다.
심근경색의 경우 시간이 지연되면 회복이 어렵기 때문에 심한 흉통이 5분 이상 지속되면 즉시 병원에서 응급처치를 받는 것이 좋습니다.
그 외에도 손발로 향하는 혈관에 문제가 생기면 손발이 저리고 아픈 증상이 나타납니다. 걷기 어려울 정도로 다리가 아프거나 상처가 잘 낫지 않는 경우가 있습니다. 그리고 다리 쪽으로 내려가는 혈관이 막혀 혈액 순환에 문제가 생기면 검붉은 피부색이 변할 수 있습니다.
동맥 경화 치료를 하기 위해서는 생활 요법이 큰 중요성을 차지하고 있습니다. 체중조절과 식단조절, 운동과 금연 등을 기본적으로 하고 고혈압이나 당뇨, 고지혈증의 경우 정상수치의 범위로 조절될 수 있도록 약물의 복용 등을 주의해야 합니다.
특히 금연이 중요하지만 흡연자의 경우 심혈관질환 사망률을 높이는 주요 원인이므로 반드시 금연을 해야 합니다. 비만은 당뇨, 고지혈증, 고혈압 등을 유발하는 원인이 되므로 운동과 식단을 통해 적정 체중으로 조절해야 합니다. 급격한 감량보다는 한 달에 약 2kg 정도로 완만하게 감량하는 것이 좋습니다.
혈중 콜레스테롤 조절에 도움이 되는 식이섬유를 풍부하게 섭취하고 항산화 효과를 나타내는 비타민이 들어 있는 야채와 과일을 식단에 포함하도록 합니다.
이처럼 혈관문제를 일으킬 위험인자는 제거하고 필요한 경우 약물을 사용하여 이미 진행 중인 동맥경화증이 더 이상 진행되는 것을 방지하여 합병증(심뇌혈관질환 등)을 줄이는 것이 치료목표입니다. 일부 연구에 따르면 고용량 스타틴 제제의 사용 등 약물요법과 엄격한 식단과 생활습관 관리 등을 통해 동맥경화도 호전시킬 수 있다고 합니다.