자율주행차의 눈이라는 베키센서의 가격이 하락하고 있다. 최대기업인 미국 벨로다인 등이 종전보다 가격이 100분의 1 정도로 저렴한 제품을 개발해 자율주행차에 탑재되기 시작했다. 전기차(EV)에 비해 늦어지고 있는 자동 운전차의 보급이 향후, 한꺼번에 가속할 가능성이 있다.
지금까지 시판 차량은 고속도로의 자동 추종이나 충돌 방지를 위해 카메라나 밀리파라고 하는 전파 센서를 사용해 왔다. 더욱이 고도의 자동운전을 실행하려면 적외선을 이용해 장애물 등을 보다 높은 정밀도로 검지하는 센서, 라이더가 필요하다고 할 수 있다. 실제로 일정 조건에서 운전을 시스템에 맡기는 레벨3을 구현한 혼다의 신형 레전드 등에 라이더가 탑재되기 시작했다.
양산차 자율주행 기술에서 맹장처럼 앞선 테슬라의 엘론 마스크 최고경영자(CEO)는 그동안 라이더를 부정해 왔다. 대당 가격이 7만달러로 비싼 만큼 카메라의 정밀도를 높이면 라이더가 아니라도 안전을 담보할 수 있다는 주장이다. 하지만, 이 전제를 뒤집는 기술 혁신이 나왔다.
“5~6년 전에 옳았다.”베로다인의 아난드 고파란 CEO는 니혼게이자이(日本經濟)신문 취재과정에서 머스크의 주장을 정면으로 반박했다.
상상해 봐라. 운전대에서 손을 떼고 운전자가 주의를 기울이지 않는 상태로 매시 70마일(약 110킬로미터)로 운전하고 있을 때, 단 하나의 부품에만 의지해도 괜찮을까?」라고 파란은 마스크의 안전에 대한 생각을 염려를 나타내면서, “라이더의 코스트가 내리면, 카메라와 조합에 의해서 정말로 안전한 시스템을 만들 수 있다”라고 단언한다. 독일 폴크스바겐 혼다 등이 벨로다인의 고객이다.
벨로다인은 미국 알파벳 산하 웨이모의 전신인 구글의 실험용 차량 등에 탑재한 맞춤형 고가인 라이더를 제작해 왔다. 차량 상부에 장착하여 전방위를 커버하는 회전형 라이더이다.
벨로다인은 그 후, 회전을 필요로 하지 않는 새로운 방식으로 이행하면서 부품수를 줄였을 뿐만이 아니라 양산 효과도 더해져 단번에 저가격화를 실현했다. 이번, 예상 가격이 100달러 정도인 손바닥 크기의 소형 제품도 개발해, 몇대 조합하는 것으로 자동차 주위를 모두 커버한다. 고파란은 “양산이 진행되면 2025년 이후 차량 한 대에 쓰는 라이더 비용은 700달러대가 될 것”이라고 했다.
미 스타트업, 루미나 테크놀로지도 500~1000달러의 저가 라이더를 개발했다.독자 시스템으로 250미터 전방까지 검지하는 한편, 주변의 상황을 수센치 단위로 정확하게 파악할 수 있는 등 정도도 높다. 반사율이 낮은 도로상의 검은 낙하물과 검은 옷을 입고 있는 사람 등도 파악할 수 있다고 한다.
독일의 다임러, 스웨덴의 볼보카스, 인텔 산하의 모빌아이(이스라엘), 도요타자동차의 연구 자회사가 시험차 등에 루미나의 라이다를 탑재했다.
자율주행은 안전성이 필수다. 100명 중 한 명이 부딪쳐도 좋다고 생각할 게 아니라 거의 사고 제로 수준이어야 한다.”오스틴 러셀 루미나 CEO는 니혼게이자이신문 취재과정에서 이렇게 강조했다.
이 회사는 러셀의 존재로도 주목을 받았다. 2세에 원소기호를 외우고 초등학교 때 스스로 휴대전화를 만들어 13세에 물 재활용 시스템 특허를 받은 신동이다. 미국 페이팔 공동창업자 피터 틸(Peter Andreas Thiel)의 지도를 받아 17세에 루미나 창업, 기업인수목적회사(SPAC)를 통해 2020년 12월 상장, 25세에 빌리오네어가 됐다.
미국에서는 이 회사 외에 에버 등 5개 이상의 스타트업이 SPAC를 통해 상장됐다.
최근 자율주행의 실용화는 EV에 비해 진전이 별로 없다. 그 이유의 하나는, 탈탄소화를 향한 가솔린차 규제가 진행되어, 세계의 자동차 메이커가 EV로 크게 방향전환한 것이다. 코로나 바이러스의 영향으로 실적이 악화된 자동차 메이커는 눈앞의 EV개발에 투자를 집중하는 한편, 자동 운전 기술의 개발 예산을 줄이게 되었다.
다른 하나는 각국의 법규제나 비용의 벽이다. 단, 벨로다인 등의 개발 경쟁에 의해 센서의 정도 향상과 저가격화가 하나의 타개책이 될 수 있다.
시바우라 공업대학의 이토 토시오 교수는 「향후, 저가격 센서나 카메라 등 복수의 부품이 결점을 서로 보충해 간다」라고 지적한다. 센서의 기술혁신이 자동운전의 보급을 비약적으로 앞당길 가능성이 있다.
◇미·중 테크업체 과점 심화
자동 운전 자체의 사업화는 기술이나 자금면의 장벽이 높기 때문에 미 중의 테크 기업을 중심으로 과점화가 진행되고 있다.
미국 캘리포니아주등에서 실시되고 있는 도로 주행 시험에서는, 미 제너럴 모터스(GM)가 매수해, 개발에 힘을 쓰고 있는 자회사, GM크루즈나 웨이모, 바이두 등 미 중 메이커가 선행하고 있다. 다임러 도요타 등을 크게 앞질렀다.
미국 아마존이 자율주행 ‘죽스(Zoox)’를 인수해 무인배송을 추진하고 있다.
미국 애플의 동향도 주목을 끌고 있다. 2017년부터 캘리포니아주 본사 주변에서 공공도로 주행시험을 계속하고 있다. 과거 주 당국의 공개 자료로는 도요타의 고급 브랜드 렉서스를 개조한 차량을 사용했고, 중국 기업 딥루트.ai)의 시스템을 탑재한 렉서스가 목격됐다.
벨로다인의 고파랭 씨는 알파벳이나 애플 같은 테크 기업이 모빌리티 분야에 진출하는 것은 매우 긍정적이다. 새로운 기술에 대한 의욕은 기존 자동차회사보다 훨씬 높은 만큼 이들의 눈높이를 맞추기 위해 업계는 혁신을 해야 한다고 말했다.
그동안 축적한 주행 데이터 외에도 풍부한 자금과 인력을 쏟아 부을 수 있는 미·중 기업이 앞으로도 자율주행 분야를 견인할 것으로 보인다.
자동 운전차의 「눈」이 되는 센서의 저가화가 진행되었다.최대기업인 미국 플로리다와 기존보다 가격이 100분의 1 정도 되는 제품을 개발해 자율주행차로 채용하기 시작했다.전기자동차(EV)에 비해 뒤처졌던 자율주행 자동차의 보급이 향후 단번에 가속화될 가능성을 내포하고 있다.지금까지 시판되는 차량은 고속도로의 자동 추종이나 충돌 방지용으로 카메라나 밀리파를 부를 수 있는 전파 센서를 사용해 왔다.더욱 고도의 자율주행을 하려면 www.nikkei.com