한국천문연구원은 2019년부터 최근까지 태양계 가장 바깥에 있는 무리의 천체 26개를 발견해 국제천문연맹(IAU) 소행성센터(Minor Planet Center)의 공인을 받았다고 9일 밝혔다.
이는 최근 3년간 천문학자들이 보고한 해왕성 바깥천체(TNO) 86개 중 약 30%를 차지하는 비율이다.
이번 발견은 한국천문연구원이 칠레 호주 남아프리카공화국에서 운영 중인 외계행성탐색시스템(KMTNet) 가운데 칠레 관측소의 1.6m 망원경으로 이뤄졌다.
천문연구원은 2019년부터 매년 4월 태양계 천체가 모여 있는 황도면을 집중 관측, 최초로 확인한 ‘2019 GJ23’을 비롯해 총 26개 천체를 발견했다.
한 해의 관측 결과로부터 TNO의 대략적인 거리를 구할 수 있지만 궤도는 특정할 수 없다. 이에 수년에 걸친 관측이 필수적이다. 천문연구원은 KMTNet을 통해 17개 천체를 최소 2년 이상 관측해 궤도 특성을 파악했다. 이 중 ‘2022 GV6’는 공전 주기가 1538년에 달할 것으로 추정된다.
이번 발견을 주도한 천문연 정안영민 박사는 “TNO는 너무 멀고 어둡기 때문에 주로 4m급 내지 8m급 대형 망원경을 이용한다”며 “우리는 작은 계급임에도 자체 시설에서 상대적으로 오랜 시간을 투자해 성과를 냈다”고 말했다. 이어 “같은 궤도를 돌고 있는 TNO의 궤도 분포를 연구하면 태양계 초기 역사를 파악할 수 있을 것으로 추정된다”고 덧붙였다.
문홍규 우주탐사그룹장 박사는 “TNO에는 신화에 등장하는 인물이나 동물의 이름을 붙이는 것이 천문학계 관례”라며 “이번에 발견한 천체의 이름을 국민 공모로 정할 예정”이라고 밝혔다.
대전일보 보도자료입니다.
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