1999년부터 2017년 사이에 사망자는 60만 명, 그 중 2017년 한 해 동안 사망한 사람은 15만 8천 명! 매일 3대의 보잉 737 여객기가 추락해 승객 전원이 죽는 사고가 발생하는 것과 같다.이는 미국 중년 백인층의 사망률에 갑자기 반전이 일어나지 않았다면, 즉 20세기 들어 계속 떨어졌던 사망률의 흐름이 계속 유지됐다면 주지 않은 사람의 수다.노벨 경제학상을 받은 경제학자 앵거스 디턴과 보건경제학의 권위자 앤 케이스는 이렇게 일어나서는 안 될 죽음에 절망사라는 이름을 붙였다.절망사는 저소득 저학력 백인층에서나 볼 수 있는 현상으로 자살, 약물중독, 알코올중독으로 인한 죽음을 말한다.이 현상이 과연 미국에서만 일어날까. 이 파국 앞에 예외적인 나라는 없다.
절망의 죽음과 자본주의의 미래 저자: 앵거스 디턴 ANGUS DEATON
노벨 경제학상을 수상한 세계적인 경제학자로 프린스턴대 경제학 교수이자 같은 대학 공공정책 및 국제정책대학원 석좌교수를 맡고 있다. 1945년 에든버러 태생인 그는 스코틀랜드의 명문 공립학교인 페츠칼리지를 졸업하고 1975년 케임브리지대에서 박사학위를 받았다.
디턴은 과거 이론가의 영역이었던 미시경제학 분야에 주로 실증연구를 도입했으며 그의 방법론은 미시경제학뿐 아니라 계량경제학, 거시경제학 등 경제학 전반에 큰 영향을 미쳤다. 그가 개발한 빈곤 측정 방식은 경제학자로 벤치마킹돼 있다. 또한 미시경제학 차원의 소비자 행동 분석 외에 세계의 빈곤 측정, 보건경제학 및 경제발전 등에 관해서도 폭넓게 연구되고 있다. 2007년 미국경제학회 회장으로 선출됐으며 2011년에는 소비와 저축 이론의 토대를 마련하고 경제 후생을 측정하는 데 획기적인 공헌을 한 것이 인정돼 금융그룹 BBVA 재단이 수여하는 경제·금융·경영 분야 수상자로 선정됐다.
2013년 출간된 위대한 탈출로 전 세계의 주목을 받았고 2015년 소비, 빈곤, 복지에 관한 연구로 노벨경제학상을 수상했다. 미시간대 경제학 공공정책학 교수 저스틴 울퍼스 JUSTIN WOLFERS는 뉴욕타임스 칼럼에서 그를 모든 젊은 경제학자가 따를 만한 완벽한 롤모델이라고 평한 바 있다.
저자: 언케이스 ANNE CASE
프린스턴대 경제학 및 공공정책학 명예교수이며, 프린스턴대 공공정책대학원에서 강의하고 있다. 평생 건강과 보건을 주제로 광범위하게 연구해 왔다. 경제적 지위와 유년기 건강상태와의 연관성에 대한 연구로 국제보건경제협회 IHEA가 보건경제학 분야 최고 논문에 수여하는 케네스 애로우상을 수상했고, 중년의 유병률과 사망률에 대한 연구로 국립과학원 NAS로부터 코잘렐리상을 받았다.
케이스는 현재 미국 대통령 직속 국가과학훈장위원회나 국가통계위원회에서 활동하고 있다. 전미경제연구소 NBER 공동연구원이자 계량경제학회 선임연구원이며 케이프타운대 남아프리카노동개발연구소 회원이다. 또한 전미의학학술원, 미국예술과학아카데미, 미국철학협회 회원으로도 활동하고 있다.
산업이 발전하고 과학기술 수준이 높아지면 자연스럽게 나라 전체의 부가 커진다. 그리고 이런 과정에서 국민의 건강수준이 올라가 기대수명이 높아지는 것이 상식이다. 기대수명의 증가와 사망률의 하락은 20세기 동안 인류가 이룩한 진보 가운데 가장 위대한 것이라고 해도 과언이 아니며 미국은 이 위대한 성취의 증거였다. 그러나 끝없이 상승곡선을 그리던 이 지표가 최근 몇 년 전부터 이상 징후를 보이고 있다. 미국 내 백인 중 4554세 사이에 해당하는 백인 연령층의 사망률이 높아진 것이다. 보통 이 시기는 생활과 소득 등에서 가장 안정적인 시기인데.
코로나 19와 절망사라는 두 유행병으로 인한 죽음의 패턴에는 공통점이 많다.약물, 자살, 술에 의한 죽음은 교육수준이 낮은 미국인에게 가장 큰 위험을 안겨주었으며 1990년대 중반 이후 4년제 대학 학위가 없는 사람들 사이에서 주로 이 세 가지 요인에 의한 사망자가 늘어났다.현재로서는 코로나19로 숨진 사람의 교육 수준은 알 수 없지만 더 낮은 교육을 받은 사람의 감염률이 높은 것은 분명하다.상당수 고학력자가 재택근무를 하고 있어 실업의 위험도 거의 없다.교육을 제대로 받지 못한 상당수 미국인은 소매업, 음식업, 청소 및 보안서비스, 교통 분야에서 일하고 있기 때문에 이런 분야의 상당수 기업은 문을 닫은 뒤 영업을 재개하지 못하는 영세업체들이다.첨단기술 기업은 다른 기업에 비해 더 크게 성장했지만, 규모에 비해 적은 수의 근로자만을 고용하고 있다.
나는 마이클 샌델의 『공정과 착각』이라는 책을 읽고 충격을 받았다. 나는 지금까지 「능력주의」가 공정하다고 생각했지만, 그 「능력주의」라는 것이 모두에게 같은 기회를 제공하는 것은 아니라는 것이다.내가 만약 대한민국이 아닌 전쟁 중의 국가에서 태어났다면 이런 교육을 받고 직업을 가질 수 있었을까?유전적으로 좋은 신체와 재능을 타고나 운동선수로 활약하고 있는 사람은 정말 그것이 그의 능력일까. 다른 부모를 만났다면 어땠을까.능력주의로 자신이 가진 재산과 위치가 자신이 잘해 얻은 결과로 당연하게 받아들이고, 나보다 운이 나쁜 사람을 무시해 갑질을 일으키기도 한다.더 이상 시궁창에서 용이 나오지 않는다고 한다. 그만큼 내가 가진 배경이 더 중요해졌다.”말하면 돼?” 지금 현실에서는 정말 어려운 말이 아닐까기본적으로 운이 주는 능력 이상의 과실을 인정하고 겸손한 마인드로 연대해 일 자체의 존엄성을 더 가치 있게 바라본다면 사회적 문제가 줄어들지 않을까.
절망사의 인종적 패턴도 빈곤의 이야기와 조화되기 어렵다.고졸 이하 학력의 성인의 경우 가난한 생활을 하는 비히스패닉계 백인의 비율은 흑인의 절반에도 못 미쳤다.기대했던 대로 인생이 꼬인 채 방치된 사람들 사이에서 절망사가 번지고 있다.흑인 백인보다 더 많은 지표가 나쁘고, 심하면 교육을 덜 받은 백인보다 나쁘지만 많은 면에서 흑인의 삶은 개선되는 반면 교육을 덜 받은 백인의 삶은 나빠지고 있다.결국 중요한 원인은 물질적 행복의 감소가 아니라 삶의 방식 파괴다.미국에서 트럼프가 당선됐을 때는 정말 충격적이었지만 이 책을 읽어보면 트럼프 대통령의 메이크업 아메리카 그레이트 어게인이라는 문구는 그들이 얼마나 절실하게 느꼈는지 이해할 수 있다.
마지막으로 우리는 이제 뭘 해야 될지 비극을 막을 방법이 있을까. 책에서 제안하는 대안은 크게 고용정책, 공공의료서비스 확대, 약물처방 기준 강화, 정경유착 차단, 최저임금 인상, 임금보조금 도입, 독과점 규제 등이다. 그는 이어 우리는 자본주의에 반대하는 것이 아니다고 밝히고 우리는 경쟁과 자유시장이 갖고 있는 힘을 믿는다고 말했다. 문제는 자본주의와 자유시장이 아니라 공정한 경쟁원칙이 제대로 실현되지 못하고 있는 현실이라는 점이다. 이 같은 주장은 문제는 불평등 그 자체가 아니라 불평등이 만들어진 과정, 즉 그것이 불공정한 과정을 통해 만들어진 것인지 공정한 과정을 거쳐 만들어진 것인지에 대한 기본 전제와 궤를 같이한다. 두 저자는 다음과 같이 말한다. 우리가 불평등한 사회에 살고 있어서가 아니라 불공정한 사회에 살고 있는 것이 문제다. 또 최근 전 세계적으로 활발하게 논의되고 있는 기본소득제도에 대해서는 재원 마련과 우선순위의 문제, 그리고 일과 직업을 보는 사회 전반의 인식을 이유로 유보적 입장을 취한다.
절망사라는 유행병이 아직 저학력저소득 백인층에 머물고 있지만 지금 손을 쓰지 않으면 걷잡을 수 없이 확산될지 모른다는 경고다. 앵거스 디턴은 한 인터뷰에서 어떤 나라도 스스로 예외라고 생각해서는 안 된다고 말했다. 한국의 자살률은 OECD 회원국 중 1위이며 중년 노년층의 빈곤 문제는 어제오늘의 일이 아니다. 이 책을 남의 나라 이야기로 흘려들을 수 없는 이유다.
그동안 관심을 받지 못했던 사람들의 죽음을 세상에 드러냈다는 점과 죽음의 원인을 정교하게 분석했다는 점에 이 책은 정말 훌륭한 책이다. 꼭 읽어보기를 추천한다.
[이 글은 출판사에서 도서를 협찬받아 주관적인 견해에 따라 작성하였습니다]
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